LES ÉPAVES DU GRAND CONGLOUÉ

ÉTUDE DU JOURNAL DE FOUILLE

DE FERNAND BENOIT

par Luc LONG

C'est en 1936 que, pour la première fois, furent récupérées dans les filets de pêcheurs de La Ciotat des amphores gréco-italiques et des amphores italiques à la marque de Sestius provenant de « l'épave » du Grand Congloué '. Ce gisement situé entre 32 et 45 mètres de fond au pied du récif qui ferme à l'Est de Marseille une ceinture d'îles assassines, fut fouillé de 1952 à 1957 avec de longues et nombreuses interruptions. Le chantier était dirigé par le Commandant Jacques- Yves Cousteau en liaison étroite avec Fernand Benoit, alors Directeur des Antiquités. Reposant sur la collaboration entre des archéologues qui ne plongeaient pas et des plongeurs professionnels et bénévoles peu connaisseurs des méthodes de fouille, cette entreprise fut, au demeurant, la première grande opération en matière d'archéologie sous-marine. Elle inaugura la mise en place de techniques qui, sur nombre de chantiers de ce type, sont depuis devenues traditionnelles. Embossée à la surface du site, la Calypso servait de base flottante et alimentait en air un puissant aspirateur à l'aide duquel les plongeurs autonomes procédaient au nettoyage du gisement.

Interrompue en 1957, cette longue fouille fut reprise par Yves Girault en 1961. Cette année-là, F. Benoit publia l'essentiel des résultats dans le XIVe supplément à Gallia, sous le titre L'épave du Grand Congloué à Marseille. Les références à cet ouvrage seront si nombreuses dans la suite de notre exposé que nous le désignerons désormais par la mention : F. Benoit, 1961.

F. Benoit, qui écrivait en 1958 2 : La fouille d'un gisement sous-marin n'est pas une pêche aux amphores mais doit être accompagnée d'une étude scientifique qui permet de voir et de photographier, aux différentes phases de la fouille, l'état de l'épave, la disposition du chargement et l'agencement des membrures, demeura jusqu'à la fin de sa vie conscient d'une lacune dans l'étude du gisement du Grand Congloué. Ces milliers d'heures de plongée n'avaient en effet aucunement permis de déterminer avec certitude si l'on se trouvait en présence d'une seule épave ou de deux épaves superposées. Avant même la parution de son ouvrage, une longue polémique s'était élevée à propos de la cohabitation sur une même épave de matériels anachroniques. La présence de plusieurs centaines d'amphores Dressel 1 et d'une cargaison de céramique campanienne, d'amphores